Resumen 2: La teoría celular y organización jerárquica de la vida

La teoría celular

A finales del siglo XIX ya pudo establecerse la teoría celular en términos similares a como hoy la conocemos. Expresado de una forma sencilla, la célula es:

-          La unidad estructural de los seres vivos. Todos están formados por, al menos, una célula

-          La unidad funcional. Es capaz de nutrirse, relacionarse y reproducirse.

-          La unidad reproductora. No solo es capaz de dar lugar a nuevas células sino que además una célula solo puede originarse por división de otra que ya exista.

La teoría celular tuvo una enorme influencia sobre las investigaciones biológicas del siglo XX. Estudiar la biología de la célula era, de alguna manera, estudiar la vida, y la teoría celular desplazó el  interés de los biólogos desde los otros organismos a las células.

-          La célula en el siglo XX

El siglo XX trajo grandes avances en el estudio de la célula, tanto de su estructura interna como de su funcionamiento:

-          El microscopio electrónico: fue descubierto en la década de 1930 y, a diferencia del óptico, no utiliza luz sino un chorro de electrones. Como los electrones no se pueden ver, el microscopio los dirige a una pantalla o una película fotográfica para crear una imagen visible. El poder de resolución del microscopio es de unos 0,5nm y se pueden lograr aumentos de un millón de veces. Esto permite ver los detalles del interior de la célula.

-          Otras técnicas de estudio: si el estudio de las células se hubiera limitado a observar su estructura interna, incluso con el microscopio más potente, nos hubiéramos quedado con la idea de que la célula es una estructura estática, inactiva y rígida, pero las nuevas técnicas permiten:

·         Observar células vivas que se fotografían a intervalos o se graban en vídeos.

·         Disgregar las diferentes partes de la célula y estudiar por separado la función que realiza cada una de ellas.

·         Localizar determinadas sustancias en el interior de la célula y seguir sus movimientos, estudiar sus transformaciones o comprobar su destino.

Así sabemos que el interior de la célula está en continua transformación y en continuo movimiento, pero no se trata de una actividad desordenada. En el funcionamiento celular hay orden y armonía y el resultado es lo que llamamos vida.
Organización jerárquica de la vida

Las células de un organismo se pueden aislar y hacer que crezcan y se multipliquen en un laboratorio. Pero esto no es posible con moléculas o con fragmentos de células.

La célula es la mínima unidad de materia que tiene vida. Pero conocer la composición, la estructura y el funcionamiento de una célula no es suficiente para conocer a los seres vivos.

-          Organización jerárquica de los seres vivos:

Las células son las unidades fundamentales de los seres vivos. Una o muchas células viven juntas e interactúan entre ellas para formar un organismo, y muchos organismos de la misma especie que viven juntos constituyen una población.

Para su estudio, los seres vivos se organizan en diferentes niveles que muestran una jerarquía. De más sencillo a más complejo, los niveles son: células, organismos, poblaciones, comunidades y biosfera. Alguno de estos niveles puede a su vez subdividirse. Por ejemplo, en un organismo pluricelular las células forman tejidos, los tejidos forman órganos, y los órganos, sistemas de órganos.

Esta organización jerárquica tiene las siguientes características:

-    Cada nivel superior está formado por unidades del nivel inferior precedente. Por ejemplo, un organismo pluricelular está formado por infinidad de células y una población está formada por un grupo de organismos (Fig.10).

-        Todas las propiedades de cualquier nivel no pueden deducirse del conocimiento de las propiedades de las partes que lo componen. Por ejemplo, mantener la temperatura corporal a 36 o 37ºC es una propiedad del organismo humano, pero esta propiedad no se puede deducir del estudio de las propiedades de sus células. Tampoco la compleja organización de la población de abejas de una colmena es posible deducirla del estudio de las abejas individuales.

Conocer y comprender el funcionamiento de los organismos requiere conocer los diferentes niveles de organización por encima y por debajo de él.